遺言は、書いただけでは現実の名義変更や払戻し、引渡しまで自動的に進むわけではありません。そこで重要になるのが遺言執行者です。遺言執行者とは、遺言者の死亡後、その遺言内容を実現するために必要な手続を行う者をいいます。現行民法は、遺言執行者について、単なる名目的存在ではなく、相続財産の管理その他遺言の執行に必要な一切の行為をする権利義務を有する者として位置付けています。

以前の議論では、遺言執行者を「相続人の代理人」とみる理解が前面に出る場面もありました。しかし、現行法では、遺言執行者がその権限内で「遺言執行者であることを示して」した行為は、相続人に対して直接効力を生ずると整理されています。つまり、遺言執行者は、相続人の顔色をうかがいながら動く人ではなく、遺言の実現のために独立して動く実務担当者です。

まず、遺言執行者は、就職を承諾したら直ちに任務を開始しなければならず、任務を開始したときは遅滞なく遺言の内容を相続人に通知しなければなりません。さらに、相続財産の目録を作成して相続人に交付する義務もあります。遺言執行者は、最初の段階から「何を執行するのか」「対象財産は何か」を明らかにしながら進める義務を負っているわけです。

次に、権限面では、遺言執行者は相続財産の管理、預貯金の払戻し、遺贈の履行、必要な引渡しや名義変更対応など、遺言執行に必要な行為を行います。特に、遺言執行者がある場合の遺贈の履行は、遺言執行者のみが行うことができるとされています。また、遺言の内容によっては、認知や推定相続人廃除のように、身分関係や家庭裁判所手続にまで及ぶことがあります。遺言執行者の役割が重いのは、単に書類を運ぶ人ではなく、遺言の中身を法的現実へ変える中核だからです。

その反面、遺言執行者がいるのに相続人が勝手に財産を処分したり、執行を妨げたりすることは許されません。民法は、相続人による遺言執行妨害行為を禁止し、これに違反した行為は原則として無効としています。ただし、善意の第三者保護の問題は残るため、実務では「相続人の一人が先に動いてしまった」事案でも、第三者との関係まで含めた検討が必要になります。

また、遺言執行者には広い権限がある一方で、当然に責任も伴います。民法は、委任に関する規定を準用し、善管注意義務、報告義務、受取物の引渡義務、費用償還等のルールを遺言執行者にも及ぼしています。要するに、遺言執行者は「好きに動ける人」ではなく、適切に管理し、説明し、最後にきちんと引き渡す義務を負う人です。

報酬については、遺言に定めがあればそれに従い、定めがなければ、家庭裁判所が相続財産の状況その他の事情によって定めることができます。さらに、遺言執行に必要な費用は、原則として相続財産から支弁されますが、これによって遺留分を減ずることはできません。執行コストを誰が負担するのかという実務上の揉めどころについても、法律は一定の整理を置いています。

遺言執行者になれる人については、民法上の欠格事由は限定されており、未成年者と破産者は遺言執行者になれません。逆にいえば、それ以外であれば、相続人を遺言執行者に指定すること自体は法律上可能です。ただし、相続人間に感情的対立が見込まれる事案、使途不明金や生前贈与が争点化しそうな事案、不動産や非上場株式を含む事案では、執行の中立性・説明可能性の観点から、専門家を指定しておくメリットは大きいといえます。これは条文そのものというより、現行法が遺言執行者に広い権限と重い義務を与えていることから導かれる実務的な評価です。

なお、遺言で遺言執行者が指定されていない、指定者が欠格事由に当たる、就職を拒否した、辞任した、死亡したといった場合には、利害関係人の申立てにより家庭裁判所が選任することができます。申立先は、遺言者の最後の住所地の家庭裁判所です。反対に、遺言執行者が任務を怠ったり、その他正当な事由がある場合には、利害関係人はその解任を家庭裁判所に請求できますし、遺言執行者自身も正当な事由があるときは家庭裁判所の許可を得て辞任できます。

結局のところ、遺言執行者は、遺言書の末尾に名前を書いておけば足りる飾りではありません。誰を執行者にするかで、遺言が「きれいに実現する」のか、「相続人間の新たな火種になる」のかが大きく変わります。遺贈、不動産承継、非上場株式、認知、廃除、相続人間対立が見込まれる案件ほど、遺言内容と執行体制をセットで設計することが重要です。

まとめ

遺言執行者の権利義務を一言でいえば、**「遺言を現実にするための広い権限と、それに見合う重い説明責任・管理責任」**です。遺言の内容に自信があっても、執行者の設計が甘いと、相続開始後に手続が止まることがあります。遺言作成の段階で、誰を執行者にするか、報酬をどう定めるか、相続人への通知や財産目録作成をどう進めるかまで見据えておくことが、紛争予防の実務では非常に重要です。